1963年出生于山东省济南市，北京画院专业画家，国家一级美术师，中国美术家协会会员。曾执教于山东艺术学院、新加坡南洋艺术学院、山东工艺美术学院。
蔡玉水在水墨与重彩、雕塑以及粉彩等方面都有所探索与突出成就，他的大型水墨历史组画《中华百年祭》被当今学者、中国美术界权威人士及国内外报刊杂志评价为：“自中国‘五四’运动以来，大型水墨历史人物画创作继蒋兆和《流民图》，周思聪、卢沉《矿工图》这两件重要的作品之后，第三件里程碑式的中国画人物画力作”。
作品被载入《中国美术大全》、《20世纪中国美术图典》、《中国美术年鉴》、《中国当代美术1979 —1999》、《百年中国画集》等。
其作品被中国、美国、德国、瑞士、法国、比利时、香港、台湾、东南亚各国及地区美术馆，企业机构及私人所收藏。
1985年以来，先后在世界各地举办个人画展40余次，多次获奖。作品被国内外多家博物馆、美术馆收藏。出版专著《蔡玉水画集》、《蔡玉水画选》、《当代中国画家研究丛书——蔡玉水》、《蔡玉水速写艺术》、《天堂漫步——蔡玉水速写艺术珍藏》《蔡玉水2012》、《温暖地遇见—蔡玉水与他的雕塑》等二十余部。
